Le cancer du nasopharynx : Symptômes, diagnostic et traitements

Le cancer du nasopharynx est une forme rare de cancer de la tête et du cou qui débute dans le nasopharynx. Le nasopharynx désigne la zone située au-dessus de la gorge, derrière le nez et juste au-dessus de l'oropharynx, y compris la bouche et la gorge. Ce type de cancer se développe dans la muqueuse du nasopharynx, où des cellules anormales commencent à se développer de manière incontrôlable, formant des tumeurs de nature maligne. Ces tumeurs peuvent éventuellement métastaser dans les ganglions lymphatiques, le foie, les poumons et les os.

Bien que le cancer du nasopharynx soit une maladie rare dans l'ensemble, il est nettement plus fréquent dans certaines régions du monde que dans d'autres. Cela comprend les régions d'Asie, d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Aux États-Unis, environ 1 personne sur 100 000 est touchée par le cancer du nasopharynx. La maladie touche principalement les personnes âgées de 15 à 24 ans et de 65 à 79 ans.

Types de cancer du nasopharynx

Le cancer du nasopharynx est classé en fonction du type de cellules impliquées. L'Organisation mondiale de la santé a classé le cancer du nasopharynx en trois sous-types principaux, notamment :

• Carcinome épidermoïde kératinisant (type 1 de l'OMS) : ce type comprend des cellules tumorales à la surface du nasopharynx associées à de la kératine, une protéine également présente dans les cheveux, les ongles et la peau.
• Carcinome épidermoïde non kératinisant (type 2 de l'OMS) : dans ce cas, les cellules tumorales du tissu nasopharyngé ne contiennent pas de kératine.
• Carcinome indifférencié ou peu différencié (type 3 de l'OMS) : ce type est constitué de cellules qui semblent extrêmement différentes des cellules normales lorsqu'elles sont examinées au microscope. Ces cellules se multiplient et se propagent de manière rapide, ce qui les rend assez agressives.

Symptômes du cancer du nasopharynx

Un symptôme qui pourrait aider le médecin à diagnostiquer la maladie est une grosseur indolore dans le cou. Cela est dû aux cellules cancéreuses qui se sont accumulées dans les ganglions lymphatiques du cou, les faisant gonfler. Cependant, le cancer du nasopharynx présente également d'autres symptômes qui peuvent affecter diverses autres parties du corps :

• Acouphènes ou bourdonnements dans les oreilles.
• Déficience auditive ou bourdonnements dans les oreilles.
• Infections chroniques de l'oreille résistantes au traitement.
• Maux de tête, allant de légers à graves. Saignement de nez et congestion ou blocage du nez.
• Essoufflement ou incapacité à parler fort sans gêne à l'arrière des voies nasales.
• Douleur et engourdissement du visage, en particulier dans les zones autour de la bouche ou des yeux.
• Ouverture problématique de la bouche et sensibilité pendant la mastication.
• Un changement étrange de la voix ou un enrouement.

Beaucoup de ces symptômes peuvent être partagés avec des affections plus bénignes ; une infection ou une allergie rendraient ces symptômes difficiles à détecter lorsqu'ils sont à un stade précoce. Si l'un de ces symptômes persiste pendant plus de deux semaines ou réapparaît fréquemment, il faut consulter un professionnel de la santé.

Causes et facteurs de risque

La cause exacte du cancer du nasopharynx n'est pas connue, mais plusieurs facteurs de risque ont été identifiés. Ceux-ci peuvent prédisposer une personne à cette maladie :

• Consommation de tabac : fumer ou utiliser toute forme de tabac augmente considérablement les risques de développer un cancer du nasopharynx.
• Consommation habituelle d'alcool : consommer de grandes quantités d'alcool sur une longue période peut contribuer à influencer le développement du cancer du nasopharynx.
• Virus d'Epstein-Barr (EBV) : ce virus a été associé à la mononucléose, mais il existe également une forte association apparente entre le virus et le cancer du nasopharynx. Les personnes qui ont un taux élevé d'anticorps anti-EBV dans leur organisme peuvent être exposées à un risque accru.
• Habitudes alimentaires : L'ingestion fréquente d'aliments conservés par salaison, comme certains types de poissons et de viandes en conserve, semble augmenter le risque de ce type de cancer.
• Exposition à l'environnement : Une personne exposée à de grandes quantités de fumée, de poussière ou de vapeurs liées à des produits chimiques a une plus grande tendance à développer la maladie.
• Antécédents médicaux familiaux : L'influence génétique rend les personnes issues d'une famille où l'un des membres a été diagnostiqué avec un cancer du nasopharynx à risque.
• Facteurs géographiques et raciaux : Les personnes appartenant à l'Asie du Sud-Est, au sud de la Chine et au nord de l'Afrique sont généralement touchées par le cancer du nasopharynx.

Diagnostic du cancer du nasopharynx

Dans les cas où un cancer du nasopharynx est suspecté, un médecin fera passer à la personne un examen physique complet et recueillera ses antécédents médicaux, en particulier concernant les antécédents familiaux. Plusieurs tests permettent de confirmer le diagnostic, notamment les suivants :

• Test du virus Epstein-Barr : il s'agit d'un test sanguin qui mesure la quantité d'EBV dans l'organisme, car ce virus est généralement associé au cancer du nasopharynx.
• Biopsie : un petit échantillon de tissu est prélevé dans le nasopharynx pour être examiné au microscope.
• Examens d'imagerie : il peut s'agir de tomodensitométries, d'IRM et de tomographies par émission de positons (TEP) pour délimiter la tumeur et sa propagation éventuelle aux tissus ou organes adjacents.

Stades du cancer du nasopharynx

La stadification du cancer du nasopharynx est basée sur la taille de la tumeur et l'étendue de sa propagation :

• Stade 0 : les cellules cancéreuses sont confinées au nasopharynx.

• Stade I : La tumeur s'est propagée dans la zone environnante, comme la cavité nasale ou l'arrière de la gorge.

• Stade II : Le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques d'un côté du cou.

• Stade III : La tumeur s'est propagée aux ganglions lymphatiques des deux côtés du cou.

• Stade IV : Le cancer s'est propagé à des zones extérieures à la région de la tête et du cou, comme le crâne, les yeux, les nerfs crâniens ou des organes éloignés comme le foie ou les poumons.

Options de traitement du cancer du nasopharynx

Le stade de la maladie, ainsi que l'état de santé général du patient, dictent principalement le traitement du cancer du nasopharynx. Les options de traitement courantes sont les suivantes :

• Radiothérapie : Utilise des rayons à haute énergie pour cibler et détruire les cellules cancéreuses.
• Chimiothérapie : Traitement qui implique l'utilisation de médicaments pour tuer les cellules cancéreuses ou empêcher une croissance et une division supplémentaires.
• Chimioradiation : Une combinaison de chimiothérapie et de radiothérapie peut être utilisée pour améliorer l'efficacité du traitement.
• Thérapie ciblée : médicaments qui attaquent les cellules cancéreuses tout en limitant les dommages aux cellules saines.
• Chirurgie : bien que rarement pratiquée, la chirurgie peut être pratiquée pour retirer une tumeur ou des ganglions lymphatiques qui ne se sont pas améliorés avec d'autres traitements.

Effets secondaires possibles du traitement

Ces traitements peuvent entraîner des effets secondaires, qui peuvent varier d'un patient à l'autre. Certains des effets secondaires courants comprennent :

• Fatigue
• Nausée
• Irritation cutanée
• Perte de cheveux

La gestion de ces effets secondaires fait partie du traitement, et les professionnels de la santé peuvent orienter un patient vers des soins palliatifs pour l'aider à maintenir sa qualité de vie pendant le traitement.

Pronostic et taux de survie

Le pronostic du cancer du nasopharynx dépend de divers facteurs, notamment du stade du cancer et du diagnostic précoce. Aux États-Unis, le taux de survie à cinq ans des patients atteints d'un cancer du nasopharynx est d'environ 63 %. Une détection précoce conduit à de meilleurs résultats :

• Cancer localisé : taux de survie à cinq ans de 82 %.
• Maladie régionale : taux de survie à cinq ans de 72 %.
• Maladie métastatique : taux de survie à cinq ans de 49 %.

Il s’agit de taux de survie moyens, et les résultats individuels peuvent varier en fonction de l’état de santé général et de la réponse au traitement.

Conclusion

Le cancer du nasopharynx est une maladie rare mais grave qui nécessite un diagnostic et un traitement rapides. Si des symptômes persistants sont présents, il est essentiel de consulter un professionnel de la santé. Le suivi régulier, ainsi que des traitements adaptés et des conseils sur le mode de vie, peuvent jouer un rôle déterminant dans la gestion de la maladie et l'amélioration de la qualité de vie des patients.